Анимация зародилась еще в первобытную эру задолго до появления современных изобретений, таких как фотоаппарат или видеокамера. Первыми примерами анимации можно считать палеолитические пещерные рисунки животных, на которых они изображались со множеством ног, перекрывающих друг друга. Таким образом древние люди пытались запечатлеть движение.
Большое наследие оставила за собой Микенская культура периода с XVI по XI век до н. э. Именно в это время у древних греков зародилось гончарное ремесло. Вазы искусно расписывались рисунками с зафиксированными фазами анимационного движения.
Однако, перечисленные выше примеры были всего лишь попытками изобразить движение. Полноценная анимация появилась только в конце 19 века во Франции, когда инженер-самоучка Жан Эмиль Рейно создал первый праксиноскоп — оптический прибор, состоящий из цилиндра, помещенную в него полосу изображений, зеркальной призмы. На одной его стороне были нарисованы вереницы одинаковых фигур, у которых последовательно менялись положения. Если этот диск вращали, то возникала иллюзия, что на нём одинаковые движущиеся фигуры. Таким образом, при вращении цилиндра каждая миниатюра отражается от соответствующей грани призмы и возникает анимационный эффект плавного движения. Помимо праксиноскопа существовали и другие инструменты для получения движущегося изображения, такие как: тауматроп, фенакистоскоп, зоотроп, кинеограф и другие.
А в 1853 году австрийский изобретатель и генерал артиллерии барон фон Ухациус сконструировал первый кинопроектор — в него он встроил стеклянный диск и масляную лампу. В том же году с помощью этого прибора анимацию впервые спроецировали на экран.
Следующей ключевой точкой стал 1877 год, когда французский изобретатель и художник Эмиль Рейно создал праксиноскоп. Для этого он объединил упомянутый выше волшебный фонарь и зоотроп — прибор для показа движущихся рисунков. Стоит упомянуть, что зоотроп создан по подобию одного из самых древних устройств для создания анимации, первые упоминания которого встречаются ещё в китайских летописях от 180 года н. э.
В зоотропе диск с отверстиями заменён деревянным или металлическим барабаном, открытым сверху, прорезанным вертикальными щелями по бокам и вращающимся горизонтально на оси. А диск с картинками заменён длинной лентой, свёрнутой в круг, которая помещается внутри барабана. Наличие этих лент позволяет вместить большее количество изображений.
Зоотроп — новая форма зубчатого диска Плато. Самым замечательным в нём является то, что изображения нарисованы на ленте из тонкого картона. Это не что иное, как прототип современной киноплёнки.
Из-за ограниченного количества картинок зоотропы и фенакистископы должны были довольствоваться изображением простых и периодически повторяющихся движений — танцев, жонглирования, пируэтов, акробатики, прыгания через верёвочку. Эмиль Рейно превратил свой проекционный праксиноскоп в так называемый оптический театр: в этом устройстве прозрачные цветные картинки были вручную нарисованы на длинной перфорированной ленте, намотанной на две катушки.В 1892 году изобретатель показал публике серию из трёх анимационных фильмов: они содержали от 300 до 700 кадров, прокручивались вперёд-назад и длились от десяти до пятнадцати минут. Фактически публика увидела первый мультфильм за несколько лет до первого кинопоказа, ведь «Прибытие поезда» братья Люмьер представили зрителям в 1896-м.
Первыми мультфильмами являлись самостоятельно раскрашенные и нарисованные пантомимы, длительность которых составляла порядка десяти-пятнадцати минут. Уже тогда могло применяться звуковое сопровождение, синхронизированное с изображением. Жан Эмиль Рейно был также создателем мультфильмов, в которых впервые использовались как рисунки, так и настоящие фотографии. Он является одним из тех первых мультипликаторов, внесших огромный вклад в развитие анимационной сферы. Стремительный рост анимации пришелся на первые десятилетия 20 века. Джордж Меллис изобрел технику «stop-motion». Это техника съемки кадра со сменой чего-либо в этом кадре и так с каждым последующим. Джей Стюарт Блектон создавал фильмы с анимационными вставками, в которых еще не было сюжета. Одним из таких был фильм «Очарованный рисунок»
Винзор МакКей создал первый анимационный мультфильм в 1906 году. Отрисовывать каждый кадр было очень долго, но, благодаря Эрлу Херду, который придумал рисовать фон лишь раз, а персонажей рисовать на прозрачных целлулоидных листах и накладывать сверху. Соответственно, разделился и труд: прорисовкой персонажей и рисованием «задников» теперь занимались разные люди). В 1918-м мультфильмы перестали быть короткометражными — появился аргентинский «полный метр» «Апостол». За это время методом проб и ошибок было установлено, что, чтобы изображение оставалось плавным и не дергалось, картинка должна меняться не менее 10–12 раз в секунду, хотя чем больше, тем лучше . Уолт Дисней разделил историю мировой анимации на «додиснеевскую» и на все, что было после. В 1928 году он впервые использовал звук в анимации, выпустив мультфильм «Пароходик Вилли». Дисней является также создателем первого цветного мультфильма «Цветы и деревья», принесшего ему премию «Оскар». Одним из наиболее существенных нововведений студии Диснея было изобретение многоплоскостной камеры, позволявшей получать эффекты параллакса, вытянутых форм фигур, глубины и нечеткости. В это же время создаются такие популярные студии как: Universal Pictures, Paramount и Warner Brothers, которые существуют до сих пор.
В связи с переходом в эру компьютеров начал меняться и облик анимации. Так, например, в 1995 году студия Pixar выпустила мультфильм «История игрушек», выполненный с помощью революционной технологии 3D-моделирования. Именно с данного проекта начался плавный переход от классической анимации к компьютерной. В конце 20 века появилась технология motion capture (захват движения). Она была впервые продемонстрирована в анимационном фильме «Полярный экспресс». Но, как ни странно, данная технология сейчас редко используется для создания мультфильмов, а большое распространение получила в игровом кино.
С каждым годом индустрия анимации все больше и больше развивается и эволюционирует. Вместе с этим, появляются новые виды анимации, настолько разнообразные, что каждый сможет найти то, что ему более близко.